Pourtant, le "Caillou", n'a jamais fait du tourisme une de ses principales priorités.

Riche de ses ressources en nickel, l'archipel intéresse d'abord la clientèle d'hommes d'affaires, impliquée à un titre ou à un autre dans l'industrie minière.

Avec un total de 54 000 visiteurs annuels étrangers recensés (sur un total de 100 000) la fréquentation reste très modeste si on la compare à celles des autres Dom-Tom.

Mais les choses changent... doucement. Le tourisme qui a subi des coupes sombres au cours des dernières années, semble désormais davantage pris au sérieux par les autorités.

On en veut pour preuve la rallonge budgétaire substantielle obtenue récemment par les responsables de la Destination Iles Loyauté.

Il faut dire que cette province avec ses trois iles (Lifou, Maré, Ouvéa) dispose d'une équipe redoutablement efficace et dynamique. Cela aide probablement...

On lui doit notamment, entre autres choses, la mise en place de normes de standardisation pour l'accueil des visiteurs dans les tribus.

Ce label baptisé "Accueil en tribu des iles", en passe d'être étendu à l'ensemble des Iles Loyauté, permet aux touristes de séjourner de manière "simple et authentique" mais également de participer à la vie quotidienne des autochtones.

Le classement s'échelonne de "Accueil familial" à "Accueil grand confort" en passant par "Confort". Les cases traditionnelles ont un plancher en dur et sont construites à partir de matériaux traditionnels.

Très souvent, l'hébergement comprend également la restauration. Les plats typiques, tels le bougna, sont servis, expliqués mais il est également possible dans certains cas pour les hôtes de "mettre la main à la patte".

"Nous voulions faire de l'accueil en tribu un produit à part entière souligne Lilas Nypie, responsable de l'hébergement et des croisières à la Destination Iles Loyauté. Nous avons repéré au total 28 tribus à Lifou susceptibles d'accueillir les visiteurs.

13 sont opérationnelles et d'ici la fin de l'année 95% d'entre elles fonctionneront, avant que cette norme soit étendue aux autres iles de l'archipel..."

Outre son authenticité et les liens privilégiés qu'il permet de nouer avec la population locale, cette forme d'hébergement se traduit par un excellent rapport-qualité-prix.

Quand on aura dit que les tribus disposent souvent d'implantations paradisiaques, les pieds dans l'eau, on aura mieux compris l'intérêt de la formule.

"Notre problème de développement peut être résolu demain si nous disposons d'une desserte aériennes inter-îles efficace et si nous parvenons à mettre en place des accords nous permettant d'offrir aux producteurs des tarifs aériens meilleurs marché qui permettront la mise en place de packages plus abordables...", rappelle Jacques Houssard, directeur général de la Destination Iles Loyauté.

Le décor est planté. En effet, la distance et les tarifs aériens restent un obstacle majeur au développement touristique de la destination.

Avec son nouveau produit, les Iles Loyauté disposent d'un dispositif équivalent à celui de la petite hôtellerie familiale en Polynésie. Un atout qui devrait permettre aux producteurs de rendre ce produit plus attractif et compétitif.

La formule intéresse d'ores et déjà Claude Blanc, patron d'Australie Tours, 1er producteur sur la destination. "Nous peinons parfois sur les questions de l'hébergement car avec l'addition de l'aérien, nous sommes peu compétitifs par rapport à d'autres destinations..."

Site internet : www.iles-loyaute.com

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